頂管技術也被稱為液壓頂管技術。該施工方法的實質就是，所要頂進的管道在主頂工作站的作用下(有時需要中間站或中繼站輔助)，由始發井始發，頂進至目標井。在施工中，通過位于頭一節管道的可控頂管機(或盾構機)，可以實現直線或曲線頂進，一般情況下，頂管機的操作和控制可以直接在地下的工作現場由操作人員來完成，特殊情況下(如微型隧道施工技術)，也可以通過位于地表的控制臺進行遙控。巖石的破碎方法可以在工作面上通過手工、機械或者水力的方法進行分步破碎來實現，也可以通過機械全斷面破碎來實現。破碎下來的巖粉或泥土可以通過壓力墻上的進土口進入頂管機，并通過已鋪設好的管線運至地表。
微型隧道(Microtunnelling)是小直徑的頂管施工方法。微型隧道所適用的管道內直徑<900mm，這一管道直徑通常被認為是無法保障人在里面**地工作，但是，這一直徑上限并不是法律條文，日本人認為800mm管道內徑就已經足夠人在里面工作了，而歐洲人則把這一上限提高的1000mm，特別是在長距離頂管施工中。無論其準確的管道直徑是多大，微型隧道的施工精度比較高，采用地表遙控的方法來施工事先確定了方位和水平的管道，施工中工作面的掘進、泥沙的排運和掘進機的導向等全部采用遠程控制。
